Highway Prayers

ブルーグラスとジャム・バンド・シーンの未来を担う繋ぐ新たな才能がここに!
グラミー賞も受賞しているミシガン出身、今はナッシュヴィルを拠点に活躍するギタリスト/シンガー・ソングライター、ビリー・ストリングス。ハードロックのやジャムバンド文脈でブルーグラスやカントリーを超絶技巧で演奏する彼が待望のスタジオ・アルバムを完成!!

ミシガン州出身、今はアメリカン・ミュージックの都、ナッシュヴィルで活動する若きギタリスト、ビリー・ストリングスだ。ブルーグラス・ミュージシャンの父からギターの手ほどきを受け、ティーンエイジャーの時はプログレ・バンドのリード・ギタリストでもあった彼は2017年にデビューを果たして以来、2020年の第63回グラミー賞で最優秀ブルーグラス・アルバムを受賞し、2022年と2023年のアメリカーナ・ミュージック・アウォードでアーティスト・オブ・ジ・イヤーを受賞。さらに3年連続でインターナショナル・ブルーグラス・ミュージック・アウォードのエンターテイナー・オブ・ジ・イヤーを受賞するなど、注目を集め続けている。2022年に念願だった父との共演アルバム『ME/AND/DAD』をリリースし、グラミー賞の最優秀ブルーグラス・アルバムにノミネートされた彼は2023年にリプリーズ・レコーズと契約。その後、カントリー界のレジェンド、ウィリー・ネルソンとのコラボレーション「California Sober」を発表するが、こちらもグラミー賞にノミネートされた。

その彼が今年発表したビリー初となるライヴ・アルバム『BILLY STRINGS LIVE VOL.1』に続く待望のニュー・スタジオ・アルバムを完成させた。ロサンゼルスとナッシュヴィルでレコーディングされたという本作のタイトルは『HIGHWAY PRAYERS』。プロデュースはフィオナ・アップルやマック・ミラー、エイミー・マンとの仕事で知られるジョン・ブライオンが手掛けている。収録された20曲は、ビリー・フェイリング(バンジョー/ヴォーカル)、ロイヤル・マサット(ベース/ヴォーカル)、ジャロッド・ウォーカー(マンドリン/ヴォーカル)そしてアレックス・ハーヴレイヴス(フィドル)からなるビリーが長年活動を共にしてきた自身のバンドに加え、ジョン・ブライオン(ベース/ドラムス/パーカッション)やマット・チェンバレン(ドラムス)、ジェリー・ダグラス(ドブロ)、ジェイソン・カーター(フィドル)、リンジー・ルー(バッキング・ヴォーカル)、ナサニエル・スミス(チェロ)、タネカ・サモーン(バッキング・ヴォーカル)、コリー・ヘンリー(ピアノ)、ピーター"マッドキャット"ルース(ハーモニカ/ジョー・ハープ)、そしてヴィクター・ファータード(クローハンマー・バンジョー)らが参加している。(1/2)

アルバムからのリード・シングルは「Leadfoot」。ドラムをマット・チェンバレンが担当した以外は、ビリーがヴォーカルからバンジョー、ギターにベース、スティール・ギター、そしてイーボウ・エレクトリック・ギターとすべての楽器を担当し、さらに自身の愛車、72年型シボレー・シェベルのエンジン音までも加わったスピード感溢れる1曲だ。前作『ME/AND/DAD』がトラディッショナルなブルーグラス・アルバムだったのに比べ、よりプログレッシヴなスタイルのブルーグラスを披露しており、その卓越したテクニックとインプロヴィゼーション、さらに長時間にも亘るブルーグラス・ジャムでジャムバンド界隈からも注目を集める彼らしいエキサイティングな演奏を聴くことが出来る。ブルーグラスの伝統と魂を受け継ぎ、ブルーグラスやカントリーのスタンダードを演奏しつつ、ソングライターとして時に友人たちやコラボレーターと共作しながら自身の言葉と音を奏でるビリー・ストリングス。ブルーグラスの未来を担うであろうミュージシャンの一人である彼の新たな音楽的冒険が今始まる。(2/2)

Billy Strings follow-up to 2021s Renewal was the nostalgic Me/And/Dad, a collection of traditional bluegrass and country cuts made with his father, singer/guitarist Terry Barber. It was straightforward, heartfelt, and enjoyable, and that was its point. With 2024s Highway Prayers, Strings is back on his future-facing trajectory with another sprawling set of originals that challenge bluegrass norms while borrowing its framework. Its also his first studio album -- he released a live album earlier in the year -- for Reprise Records, a major label founded by Frank Sinatra and not known for its deep bluegrass roster. Co-produced by veteran Los Angeleno Jon Brion (Fiona Apple, Jellyfish), Strings fourth album is an inventive, freewheeling ride that flaunts its increased budget not through studio gloss but a heightened sense of ambition and a strong dose of frivolity. At 74 minutes in length, its 20 tracks jump all over the place, hemmed in only by their adherence to string-band instrumentation and showstopping musicianship. The laid-back country-rocker "Gild the Lily" has an appealingly vintage West Coast feel, while the atmospheric ballad "Seven Weeks in County" makes great use of its spaghetti Western motif, with a Sergio Leone-inspired music video to match. The jaunty "Leadfoot" feels like a nod to 70s trucker culture and features audio from Strings prized Chevy Chevelle, the muscle car that adorns the albums cover. He and his crack band touch on psychedelia ("Stratosphere Blues / I Believe in You") and warm Americana ("The Beginning of the End"), but also goof off with weed-joke toss-aways like "Catch and Release" and "MORBUD4ME," the latter of which is built around a percussion bed of bong hits. Although Strings has lived in Nashville for nearly a decade, his home state of Michigan still occupies much of his imagination and is referenced frequently both in his lyrics and instrumental odes to Upper Peninsula locales like "Escanaba" and the 25 miles of arrow-straight highway known as the "Seney Stretch." Highway Prayers is too long -- there is a fantastic 40-minute album in there -- but its also a lot of fun, and it may take a young superstar like Strings to bend and stretch bluegrass enough to deliver it to the masses. ~ Timothy Monger