Elmer Gantry's Velvet Opera

1968年に発売されたイギリスのサイケデリック・アルバムが初の公式アナログ・リイシュー!!

エルマー・ガントリーのベルベット・オペラは、R&B/ソウル・バンドのザ・ファイブ・プラウド・ウォーカーズから発展。メンバーのエルマー・ガントリー(リード・ヴォーカル)、コリン・フォースター(ギター)、ジョン・フォード(ベース)、ハドことリチャード・ハドソン(ドラム)は、1967年夏にサイケデリックに生まれ変わるまでは、ビートやR&Bの世界で数年の経験を積んだ優秀なミュージシャンでした。

カラフルなイメージと爆発的なライブで、すぐにロンドンのクラブシーンで人気を博し、CBSの子会社であるDIRECTIONとの契約を獲得。1967年、彼らは最初のシングル"Flames"をリリース、この曲はマイナーなヒット曲で初期のレッド・ツェッペリンにもカバーされ、CBSのコンピレーション・アルバム「THE ROCK MACHINE TURNS YOU ON」にも収録されています。

1968年初頭、今ではポストモダン・サイケデリックの名作とされるセルフタイトルのデビュー曲を録音。サイケデリックなビートルズ、フー、スモール・フェイセス、ビーチ・ボーイズ、初期のピンク・フロイドなどの影響が見られるものの、バンドは独自の個性を発揮し独創的なアレンジによる華麗な作品へと昇華しています。 ハイライトは、シタールをふんだんに使った"Air"、キラーベースラインが印象的な"Mother Writes"、"Dream Starts"(バックワードテープとヴォーカルスルー・ア・レスリーを使用したリゼルグ系ナンバー)、ポップ・サイケでキャッチーな"Mary Jane"、オスカー・ブラウン・ジュニアの"I Was Cool"の素晴らしいカヴァー、メロトロンを多用した"Long Nights Of Summer"や"Reaction of a Young Man"などなど。

このアルバムがリリースされた1968年7月には、エルマー・ガントリーのベルベット・オペラは新しいラインナップに。コリン・フォースターが脱退し、ポール・ブレット(元ティンターン・アビー)が代わりに参加。結局、彼らは1969年に解散し、新たなラインアップでベルベット・オペラとして再スタート、アルバムをリリースすることとなります。

その後、エルマーはストレッチと合流、アラン・パーソンズ・プロジェクト、ジョン・ロード、コージー・パウエルなどともレコーディングを行い、ジョンとハドは、70年代にストローブスで成功を収めることとなります。

Although labeled a psychedelic band in their day, the Opera never sat comfortably in that strawberry field, partially because of the diversity of their sound, but also due to the simple fact they were just too far ahead of their time even for the psyched-out crowd. In fact, Elmer Gantry's Velvet Opera continued to sound thoroughly modern for decades, while their myriad musical meanderings took them down wayward byways that later became stylistic highways -- at least in their native U.K.. So it's no surprise then, that this band would have slotted perfectly into the Britpop scene, or going back further in time, into the R&B-drenched mod scene. The Opera's admiration for R&B is evident on "Intro," an homage to Archie Bell & the Drells, while their equal respect for bluesy jazz is showcased on a fabulous cover of Oscar Brown's "I Was Cool" which absolutely smokes. "Flames," in contrast, fires the band straight into rockabilly, and boasts a thumping intro bassline that, coincidentally enough, would also storm through the Jam's "Town Called Malice." So where's the psychedelia? Well "Air" languidly drifts on sitars across India, but it's heard most magnificently on the instrumental freak-out "Walter Sly Meets Bill Bailey." The rest of the 13-song set, in contrast, slides into gentler, harmony drenched numbers reminiscent of the Kinks, early Small Faces, and of course the Beatles. [The Akarma label's reissue of the album appends the Opera's trio of singles released between 1967 and 1969. Thus we find the 45 rpm versions of "Flames" and "Mary Jane," as well as the driving non-album "Volcano," accompanied by their B-sides. It's a welcome return for a seminal album, and makes it all the harder to believe Gantry himself would later turn up in 1975 fronting one-hit U.K. wonders Stretch, while the Opera's rhythm section itself would resurface in the Strawbs.] ~ Jo-Ann Greene