Laugh To Keep From Crying

今こそ再評価されるべき、このソウル、このファンクネス!1960年代末期から1970年代初めにかけて活動していたフィラデルフィアのファンク・ソウル・バンド、ザ・ナット・ターナー・レベリオン。彼らが遺した幻の音源が半世紀余りの時を駆け、この混沌とした2021年の世界でワールドワイド・リリースが実現!

1960年代末期から1970年代初めにかけて活動していたフィラデルフィアのファンク・ソウル・バンド、ザ・ナット・ターナー・レベリオン。昨年7月に惜しくもこの世を去ったJoe Jefferson、Major Harris、Ron Harper、そしてBill Spratleyからなるこのバンドは、フィリー・ソウル、そしてプロテスト・ミュージック・ムーヴメントの先駆者の一組でもあった。1969年に結成された彼らは、そのバンド名を1831年に起きた黒人奴隷ナット・ターナーによる反乱からとっていることからも分かるように、公民権運動やベトナム反戦運動で揺れ動く時代の空気を反映したメッセージ性の強い歌詞と、まるでニューソウルを先取りしていたかのような時にはロック、時にはスムースでソウルフルなファンク・サウンドを作り出していた。

バンド名の由来となった反乱の精神を蘇らせたかのようなデビュー・シングル「Tribute To A Slave」をはじめとして、彼らは地元フィラデルフィアのレーベル、Philly Groove Recordsからいくつかのシングルをリリースしたものの、アルバムをリリースするまでには至らなかった。そのままバンドは1972年に解散し、ザ・ナット・ターナー・レベリオンは歴史の間に埋もれていったのであった。そして2012年、音楽出版社Reservoir Media ManagementがPhilly Groove Recordsを買収した時、かつてバンドがレコーディングしたシグマ・サウンド・スタジオの倉庫に眠っていたナット・ターナー・レベリオンのマスターテープが発見されたのだった。テープ発見の知らせに、Reservoirのスタッフが当時唯一の生存メンバーだったJoe Jeffersonを探し出して連絡をとり、"幻"だったデビュー・アルバムの発売を実現させたのだった。バンドが解散して40数年、アメリカのみで発売された限定盤アナログとして2019年、彼らのデビュー・アルバム『LAUGH TO KEEP FROM CRYING』が様々な紆余曲折を経て陽の目を見たのだ。

その"幻"のデビュー・アルバムが2021年、CDとアナログで世界発売となる。今回リリースとなる"ワールドワイド"盤は、2019年のUS盤には収録されていなかった「You Are My Sun Sign」を追加収録し、ロンドンのAlchemyスタジオで新たにマスタリングされ、アナログ用にカッティングされた。またCDは今回が初めてのリリースとなる。

スライ&ザ・ファミリー・ストーンに初期のブラッド・スウェット&ティアーズとファンキーなフィリー・ソウルの要素を融合させたナット・ターナー・レべリオンのグルーヴィーなサウンドは、今聴いても少しも色あせることはない。フィリー・ソウルの歴史に埋もれたナット・ターナー・レべリオン。2021年の今こそ再評価されるべきだろう。

The story of Philly soul group Nat Turner Rebellion is one of "lost classic" music mythology. The group formed in the late '60s around the talents of songwriter/bandleader Joe Jefferson, aiming to bring a different level of consciousness to the soul-funk sound that was developing in Philly at the time. Rather than stick to the typical themes of love and romance, Nat Turner Rebellion's songs tapped into the burgeoning black power movement as well as anti-war sentiments and hippie ideology. Naming themselves after a violent uprising that happened at the height of slavery, Jefferson and bandmates Major Harris, Ron Harper, and Bill Spratley worked themes of racial inequality and revolutionary thinking into their sharp grooves. The band toiled in the studio for about three years, producing a few singles as they worked towards a full-length debut. Ultimately, however, their label wanted a less confrontational sound more in line with the accessible pop of other soul acts of the day. Frustrated, Nat Turner Rebellion broke up and the majority of their songs were shelved as the bandmembers went separate directions. The story would have ended there, but almost 50 years later, the studio where the group recorded donated their archive of tapes to Drexel University's Audio Archives program. The unearthed Nat Turner Rebellion tapes proved just as electric and charged decades later, and work began to properly issue these songs of hope and struggle. By the time Laugh to Keep from Crying saw wide-scale release in 2019, Jefferson was the only member of the band still alive. It's a bittersweet time capsule in that way, and a document that highlights the anger and excitement of the early '70s, particularly in relation to the lives of young black Americans. The collection begins with the pressure-cooker title track, a high-energy rave-up of wah-wah guitar, thick bass, bright horn arrangements, and urgent four-part vocal harmonies. The song lays out a scene of desperate street life and society on the verge of riot. "Tribute to a Slave" tells the story of the rebellion led by Nat Turner against slave owners in the summer of 1831, the singers feeling Turner's presence in the racially heated climate of the early '70s. Fueled by hard-hitting funk grooves and confident vocal arrangements, the 14 songs represent all of the band's recorded work. The spirited social commentary calls for harmony on "Love, Peace & Understanding," political awakening (and possibly getting stoned) on the groovy "Getting Higher Together," and depicts a freak scene on the alien celebration of "Plastic People." The collection feels less like an album and more like an anthology, but it's no less enthralling for it. Laugh to Keep from Crying is a document of urgency and intensity but also one of fun, joy, and togetherness. Its rediscovery makes you wonder how many other amazing records are sitting on shelves somewhere, waiting for time to catch up with them. ~ Fred Thomas