Gratuitous Sax & Senseless Violins (Deluxe Edition)

デビューから(ほぼ)半世紀。世界各地でカルト的人気を集める、完全無敵のポップ・デュオ、スパークス。ロンとラッセルのメイル兄弟からなるこのデュオは、1971年のアルバム・デビュー以来、グラムからパワー・ポップ、エレクトロにダンス・ポップ、さらにはチェンバー・ポップまで、時代時代のポップ・ミュージックを己の中に取り込みながら、一貫してスパークスだと分かるような音世界を創り上げている。

2017年には通算23枚目のスタジオ・アルバムとなる『HIPPOPOTAMUS』をリリースし、2017年の来日公演、2018年のサマーソニック'18のミッドナイト・ソニック&単独公演などここ日本でも頻繁にライヴを行っている彼らは、言わずもがな今も現役バリバリに活動しており、今年の7月には"ニュー・アルバムにとりかかっている"とツイッターでコメントしている。

その彼らにとって、通算16作目のスタジオ・アルバムとして1994年にリリースされたのが『GRATUITOUS SAX & SENSELESS VIOLINS(邦題:官能の饗宴)』。今年発売25周年を迎えるそのアルバムが、CD3枚組のデラックス・エディションとして復活する!CD1に収録されるのは、オリジナル・アルバムの最新2019年リマスター音源。そしてCD2 には、シングルのB面曲にリミックス(その中にはヴィンス・クラークやバーナード・バトラーが手掛けたものも!)、さらにはライヴ音源などを収録。さらにCD3には、ロン&ラッセル兄弟がプロデュースを手掛けた、スパークスのバンドのメンバーでもあり、後に女優に転身するChristi Haydonがヴォーカリストを務める『Christi Haydon EP』からの未発表曲、また12曲の未発表デモ音源などが収録されている。未発表デモ音源の中には、ロンがヴォーカルを担当している楽曲もあるそうで、まさにファン垂涎の内容であろう。勿論、デラックス・エディションのキュレーションを手掛けたのは、ロンとラッセルのメイル兄弟だ。

リリースされた当時、NMEが"彼らの最高の瞬間の一つ"、Qマガジンが"勝利"、Melody Makerが"珠玉の宝石箱"と高く評価した『GRATUITOUS SAX & SENSELESS VIOLINS(邦題:官能の饗宴)』。ファン人気の高い「When Do I Get To Sing "My Way"」や「(When I Kiss You) I Hear Charlie Parker Playing」などのヒット曲を収録した本作の真価を伝えるデラックス・エディションの登場だ!

Even the cover art is great, playing with the same fake tabloid style that Guns N' Roses tried but with funnier results. Beginning with a semi-echo of the start of Propaganda, with the a cappella "Gratuitous Sax" leading into the surging, well-deserved European smash hit "When Do I Get to Sing 'My Way'," Gratuitous Sax & Senseless Violins broke a near seven-year silence from Ron and Russell Mael -- the longest period of time by far since their start in between major releases. Rather than sounding tired or out of touch, though, the brothers gleefully embraced the modern synth/house/techno explosion for their own purposes (an explosion which, after all, they had helped start with their work during the late '70s with Giorgio Moroder). Solely recorded by the Maels with no outside help, Sax keeps that same, perfect Sparks formula -- Russell's sweet vocals soar with smart and suspect lyrics over Ron's sometimes fast and furious, sometimes slow and elegant melodies, here performed with detailed electronic lushness. They make their style live yet again, feeling far fresher here than on Interior Design. "(When I Kiss You) I hear Charlie Parker Playing" finds Russell rapping (!), "I Thought I Told You to Wait in the Car" has a great building chorus, and "Let's Go Surfing" helps wrap up the album with a wistfully triumphant call to arms. "Tsui Hark" is the one slight departure from the formula, featuring the Hong Kong director Hark himself giving a brief autobiography while a colleague speaks in Chinese. Though some longtime fans groused that they missed the more rocked-up Sparks of the early '70s (or early '80s) in comparison, all in all, Gratuitous Sax & Senseless Violins is a well-deserved return to form from a band which has deserved far more attention from the musical world, or the world at large, than they have received. ~ Ned Raggett